定期直達(dá)列車是采用固定編組的鐵路集裝箱運(yùn)輸?shù)囊环N方式。它是為英國1965年開發(fā)的“門到門”集裝箱多式聯(lián)運(yùn)服務(wù)的。日本國營鐵路后來也仿照執(zhí)行，于1969年4月在東京——大阪間也開展了這種運(yùn)輸，列車以每小時(shí)85～100km的高速在兩個(gè)樞紐站之間以列車為單位定期運(yùn)行。它具有高速、大量、準(zhǔn)點(diǎn)等優(yōu)點(diǎn)。但是， 1984年2月日本國鐵實(shí)行貨物合理化以后，所有的集裝箱運(yùn)輸都換成在兩個(gè)樞紐站之間用直線連接起來的直行運(yùn)輸系統(tǒng)，因此一般的集裝箱運(yùn)輸和定期直達(dá)列車的集裝箱運(yùn)輸兩者就無大區(qū)別了。日本在1973年日本有44個(gè)樞紐站開行了 111列定期直達(dá)列車，到1976年發(fā)展到48個(gè)樞紐站的118列。集裝箱定期直達(dá)列車的運(yùn)輸基地一般都設(shè)在貨流量最大的太平洋地區(qū)的中心。

定期直達(dá)列車用15～20輛鐵路貨車編成，貨車長度為62.5ft，可以任意組合裝載長度為10ft，20ft，30ft和40ft型集裝箱，最高時(shí)速為120km，國鐵只負(fù)責(zé)列車的運(yùn)行。發(fā)貨人與收貨人基地與集裝箱列車的樞紐站之間的公路運(yùn)輸，由集裝箱定期直達(dá)列車公司和公路運(yùn)輸公司進(jìn)行。樞紐站由集裝箱定期直達(dá)列車公司經(jīng)營，多數(shù)樞紐站都設(shè)有能裝卸 40ft型集裝箱的裝卸橋，每箱裝卸時(shí)間約2～3min (分鐘) ，進(jìn)行公路車輛與列車之間的換裝。使用的集裝箱大部分寬度為8ft，大部分高度為8ft，一部分為8ft6in。定期直達(dá)列車公司承擔(dān)貨主委托的裝拆箱作業(yè)，但不進(jìn)行集裝箱混載作業(yè)。除辦理國際標(biāo)準(zhǔn)的集裝箱外，也接受辦理其他公司的集裝箱國際運(yùn)輸業(yè)務(wù)，無論是私有集裝箱還是租賃集裝箱，貨主都可以自由利用。

集裝箱定期直達(dá)列車有如下特點(diǎn)： (1)把鐵路沿線的貨物先集中在幾個(gè)基地站上。在幾個(gè)基地站之間開設(shè)固定車底的定期直達(dá)列車，由于不需要經(jīng)過編組站重新編組，故加速了車輛的周轉(zhuǎn)，降低了運(yùn)輸成本。(2)普通列車運(yùn)輸集裝箱時(shí)，從鐵路車輛換裝到公路車輛上必須把列車拖到換裝場進(jìn)行解體，而定期直達(dá)列車可用支線直接通到貨主倉庫。(3)組織定期直達(dá)列車要求運(yùn)量必須很大，整年內(nèi)都能充分利用列車的裝載能力為條件。