是指某條鐵路線或某一鐵路區(qū)段在一定類型的機車車輛和行車組織方法(列車運行圖) 的條件下，按照現(xiàn)有固定設(shè)備在單位時間內(nèi) (通常為一晝夜，近郊旅客運輸區(qū)段為一小時) 所能通過的最大列車數(shù)、車輛數(shù)或貨物噸數(shù)。限制鐵路通過能力的主要固定設(shè)備包括車站、區(qū)間、機務(wù)段修理和整備設(shè)備、給水設(shè)備和電氣化鐵路的供電設(shè)備等。各項固定設(shè)備的通過能力一般可按下式計算：

式中該項設(shè)備所耗費的生產(chǎn)能力是指該項設(shè)備在單位時間內(nèi)為同直接的行車工作無關(guān)的各項固定需要。各項固定設(shè)備中通過能力最小的薄弱環(huán)節(jié)將成為區(qū)段通過能力的限制因素，如不采取任何加強措施，它的通過能力就成為區(qū)段最終通過能力。而能力最薄弱的區(qū)段又將成為全線的限制因素，它的最終通過能力就成為全線最終通過能力。

通過能力一般分為設(shè)計通過能力、現(xiàn)有通過能力和需要通過能力三種不同的概念。設(shè)計通過能力是指新建鐵路在竣工后交付運營時或既有鐵路經(jīng)過技術(shù)改造后所能達到的通過能力; 現(xiàn)有通過能力是指既有鐵路實際現(xiàn)有的通過能力; 而需要通過能力則是指完成國民經(jīng)濟和人民生活對鐵路運輸?shù)男枰鶓?yīng)具備的通過能力。