鐵路等級是指根據(jù)鐵路所承擔的客貨運量和鐵路在鐵路網(wǎng)中所處的地位和作用而劃分的等級不同等級的鐵路要求不同的建筑標準，由于各國情況不同，劃分鐵路等級的標準也不完全相同。中國鐵路分為三級，分別稱為一級鐵路、二級鐵路和三級鐵路。

各級鐵路對軌道結(jié)構的強度要求不同。一級鐵路干線要求最高，通常鋪設無縫線路、重型鋼軌、預應力混凝土軌枕 (包括寬軌枕)、彈性扣件、片石道床，以適應高密度、高速度行車的需要，具有重要的政治、經(jīng)濟和國防意義，在全國鐵路網(wǎng)中起保證運輸聯(lián)系的骨干作用，遠期年輸送能力為800萬噸及以上;二級鐵路的強度要求較低，具有一定政治、經(jīng)濟和國防意義，在全國鐵路網(wǎng)中起輔助聯(lián)絡作用，國家要求的遠期年輸送能力為500萬噸至800萬噸; 三級鐵路是為一地區(qū)服務的地方性鐵路，國家要求的遠期輸送能力為500萬噸以下。